60年にわたり音楽活動を続け、「The Gambler」、「Islands In The Stream」、「Lucille」など数々のヒット曲を生み、愛され続けてきたアメリカの国民的カントリー歌手ケニー・ロジャース（Kenny Rogers）が現地時間3月20日、米南部ジョージア州サンディ・スプリングズの自宅で亡くなった。81歳。家族によると、老衰によりホスピスのケアのもと、家族に囲まれ安らかに息を引き取った。
深みと温かみのあるハスキーボイスで愛され、24曲の全米ヒット、アルバム累積売上枚数はアメリカだけでも5000万枚を超え、3度のグラミー賞、5度のCMAアワード（Country Music Association Awards）を受賞。2013年には、カントリー・ミュージックの殿堂入りを果たし（Country Music Hall of Fame）、その音楽で時代を築いた。カントリーミュージック協会（CMA）は「カントリー・ミュージックは偉大なケニー・ロジャースを失いました、カントリーの音楽史に永遠に刻む人です。私たちの思いは、彼のご家族そして友人とともにあります」（SNS）。そしてCMAのCEO、Sarah Trahernは「ケニーは音楽ジャンルと国境を超越したアーティストの一人でした」、「彼はカントリー・ミュージックを世界中のオーディエンスに広めた世界的スターです。何年もの間、彼と仕事ができて光栄でした。そして私は彼の優しさと思いやりの心をいつまでも忘れません」（CMA）。
アメリカ南部テキサス州ヒューストン生まれ。ジャズ、フォーク音楽の経験を経て、60年代に結成したロック・バンドThe First Editionで成功を収め、1976年に解散後ソロキャリアを始動。翌年のカントリー・バラード「Lucille」(’77)で全米ビルボード・カントリー・ソングで首位となった他、ポップ・チャートで活躍しジャンルを超えて音楽ファンを魅了。「Lucille」は「Hot 100」で第5位を記録し、グラミー賞を初受賞した。その翌年には、ギャンブラーが語り手にポーカーの極意を伝授するストーリーテリングの「The Gambler」をリリースし、代表曲「The Gambler」(’78)は彼を揺るぎないスターダムにのしあげた。「The Gambler」はカントリー首位、2度目のグラミー賞を受賞した他、1980年には同曲をもとにTV映画化（Kenny Rogers as The Gambler）。ケニー・ロジャースはその主演を演じ、マルチな才能で70年代、80年代アメリカを代表するスーパースターとなった。
ライオネル・リッチー（Lionel Richie）プロデュースの「Lady」(’80)、「Through the Years」(’82)など立て続けにヒットを飛ばしたケニー・ロジャース。本人は2006年、CNNで「自分が特別優れた歌手だと思ったことは一度もなかった」、「だが、ヒット曲を見つける才能はあるといつも思っていた」。「The Gambler」と並び、ケニー・ロジャースを象徴する曲で、ドリー・パートン（Dolly Parton）とのデュエット曲「Islands in the Stream」(’83)の誕生には、そんな彼の人柄と音楽人生を伺わせるあるエピソードが残されている。
健康上の理由から、家族との時間を過ごすため2015年、ケニー・ロジャースは、フェアウェル・ツアーをもって引退することを発表。引退はしたくなかったが、ファンの一人一人に感謝を伝える機会が欲しかったという。そして2017年10月25日、ナッシュビルで開催された一夜限りのファイナル・コンサート『All in for the Gambler: Kenny Rogers’ Farewell Concert Celebration』には、ライオネル・リッチー、アリソン・クラウス（Alison Krauss）、リーバ・マッキンタイア（Reba McEntire）、クリス・ステープルトン（Chris Stapleton）ら名だたるスターが集まった。特別ゲストには長年のデュエット・パートナーだったドリー・パートン（Dolly Parton）が登場した。
当時79歳だったケニー・ロジャースは、PEOPLEでドリー・パートンとの関係を振り返り、「私たちのとても温かく、甘い30年間の友情関係を大変誇りに思っている」、「全ての始まりはバリー・ギブ（Barry Gibb）が書いたIslands in the Streamだった」。4日間歌った後、どうしてもヒットする曲には思えず、「ついに私はこう言ったんだ、”バリー、もうこの曲は好きになれないよ”とね」。するとバリーは「私たちに必要なのは何だろう？ドリー・パートンだ」。その時閃いたという二人、ケニー・ロジャースは「私はその時スタジオにいて、彼女はちょうど階下にいたんだ。私のマネージャーが”今さっき彼女を見た！”と言うものだから、私は”彼女をつかまえて！今すぐ！”ってね」。「彼女が部屋にやってきて、ひと度その歌を歌い始めたら、その歌は全く別物になった。その歌自身の魂が宿ったんだ」。「Islands in the Stream」は「Lady」に続いて、全米ビルボード「Hot 100」の頂点に立ち、その後も二人は数々のデュエット曲で魅了。2013年の「You Can’t Make Old Friends」が二人の最後のデュエット曲となった。そして2017年、ファイナル・コンサートのラスト、ケニー・ロジャースはドリー・パートンと「You Can’t Make Old Friends」、そして「Islands in the Stream」を歌い、長きにわたる音楽活動に幕を下ろした。
2015年の引退発表の際、ケニー・ロジャースは「こんなにも長いキャリアを楽しんでこられてとても幸運だった。私のファンをはじめ、その道のりの中で私を助けてくれた全ての人と出会えて、とても幸運だった」（Official Website）と振り返る。「しかし家族と過ごす時間を大切にしなければならない時が来た」。
ドリー・パートンは訃報を受けて、「お別れの時が来るまで、どれほどその人を愛していたかわからないものだわ」、「全ての音楽と成功を超えて、彼を愛していました、素晴らしい人、真の友達として」。「神のご加護があらんことを、これだけは忘れないで、いつまでもあなたを愛しています」。
家族によると、新型コロナウイルスに関する懸念から、近親者による小規模な葬儀を予定。「後日ファンや友人らがケニー・ロジャースの人生を祝福する機会を心待ちにしています」、と話している。
Today I lost one of my closest friends 💔So much laughter so many adventures to remember, my heart is broken… My prayers go out to Kenny’s Family.🙏 pic.twitter.com/2lbwFffeYq
— Lionel Richie (@LionelRichie) March 21, 2020
You never know how much you love somebody until they’re gone. I’ve had so many wonderful years and wonderful times with my friend Kenny, but above all the music and the success I loved him as a wonderful man and a true friend. pic.twitter.com/hIQLIvt8pr
— Dolly Parton (@DollyParton) March 21, 2020
The Rogers family is sad to announce that Kenny Rogers passed away last night at 10:25PM at the age of 81. Rogers passed away peacefully at home from natural causes under the care of hospice and surrounded by his family. https://t.co/adxAgiMW2s pic.twitter.com/nggWiiotMT
— Kenny Rogers (@_KennyRogers) March 21, 2020
